恐怖主义的定义（英语：Definitions of terrorism）一直引起争议，各种法律体制和政府机构在他们的国家法规当中对恐怖主义采用不同的定义。国际社会对恐怖主义罪行定义一致性的进程一直停滞不前，这是基于“恐怖主义”一词含有政治和情感意味[8]。安格斯·马丁就这一点向澳洲议会说明“国际社会一直未能就恐怖主义建立一套可被接纳、全盘的定义。在1970至1980年代，联合国曾经试图对此作出定义，但成员国对民族解放和民族自决所引起的冲突而使用暴力的情况上有分歧，最终不了了之。”
这些分歧使联合国不能订立包含单一、全面、具法律约束力的恐怖主义定义在内的《关于国际恐怖主义的全面公约草案》[21]。不过，国际社会己采纳了一系列的部级公约，列明各种恐怖活动的定义及就此立法管制。自1994年，联合国大会再三以这样的言词谴责恐怖活动：“企图引起公众恐慌的犯罪行动，不管是个人还是团体为追求政治目的而从事这些行为都是不可接受的，不管其背后的性质是政治、意识形态、哲学、种族、宗教等都不能使之合法化”[22]。
著名学者布鲁斯·霍夫曼（英语：Bruce Hoffman）评论道：
“
不仅是同一个政府组织里的部门不能就恐怖主义的定义达成共识，专家及其他在这个领域享负盛名的学者也不能就此达成一致意见。阿莱克斯·施密德在他的权威研究《政治恐怖主义：调查指引》里动用了约一百页的文字测试逾百种恐怖主义的定义，试图找出一个可被广泛接纳、合理全面的解释。在经历了四年及出版了第二版后，施密德仍未能达到目的，他在修改版本里的第一句便明言“仍在寻找适当的定义”。沃尔特·拉克尔对于施密德未能在他的重要著作里找到恐怖主义的定义感到失望，并指要么寻找恐怖主义的定义是不可能，要么就是不值得这样做。[23]
”
不过，霍夫曼也认为恐怖主义的一些主要特征是可以辨识的，他提出将恐怖份子与其他罪犯作出区分，也将恐怖主义与其他犯罪作出区分，结果得出恐怖主义是：
不可避免地以政治为目的或动机
诉诸暴力或扬言要诉诸暴力
计划要对目标或受害人以外的人物或团体造成深远的心理影响
由具备可被识别的指挥系统及隐蔽细胞系统的组织指挥行动，其成员穿著制服或佩戴可被识别的徽章
由亚国家组织或非国家行为者干犯[24]
马歇尔欧洲安全研究中心的卡斯滕·博克施泰特提出的定义强调了出恐怖主义的心理和策略层面：
“
恐怖主义是不对称冲突当中的政治暴力，通过暴力使他人受害或破坏非战斗目标（有时是具标志性的事物）来试图引起恐慌及心理上的畏惧（有时是无差别的）。这些指挥行动的隐蔽非法组织意在传达信息。恐怖主义的目标是要透过暴力的表述在传媒面前曝光以达到最佳的宣传效果，以影响目标观众及达到短期或中期的目的，并进一步追求长期的最终目的的。[25]
”
战略与国际研究中心的沃尔特·拉克尔提到“恐怖主义唯一广被认可的特质是涉及暴力行为或其武力威胁”[26]。不过这说法并未为恐怖主义提供一个可用的定义，因为恐怖主义的许多暴力行为并不视为恐怖主义，如战争、暴动、有组织犯罪，甚至是普通的袭击。不涉及人命伤亡的财物毁坏一般不被视为暴力罪行[27]，但地球解放阵线和动物解放阵线却将财物毁坏形容为暴力和恐怖主义[28][29]。
恐怖袭击通常以这种手段将心理影响的程度和受影响的时间提到最高[30]，恐怖主义的每次行动都是一个“演出”，影响许多的观众。恐怖份子会袭击国家的标志性物件[31]，以展示威力及试图动摇敌对国家的根基，这对政府有负面的影响，反之能提升操纵恐怖活动的恐怖组织的声望及其意识形态[32]。
恐怖主义通常带有政治目的[33]，如同抗议和写信一样，恐怖主义也是一种政治手段，当激进分子认为别无他法去达成目的的时候便会采取这种手段[34]。他们认为如果诉求无法得到实现会比平民伤亡带来更严重的后果[35]。宗教与恐怖主义便因此经常连上关系，当政治斗争融入在宗教的框架里，例如祖先故土及圣城的控制权（以色列、耶路撒冷），而政治目的的失败便会变成宗教上的失败，这比起他们失去生命或平民失去生命来得更严重[36]。
通常来说，恐怖主义的受害人被当成目标不是因为他们是威胁，而是因为他们是恐怖份子眼中特定的“象征、工具、人物”[37]。他们的受害让恐怖份子散播恐慌的目的得以达成，使他们的讯息得以传达开去，达成他们的宗教及政治诉求[38]。
一些官员及政府机构以行动的合法性或不法性来定义恐怖主义[39]。在这个定义下，如果在政府的规范下，一般被视为恐怖主义的行动也会因此而变得不被认为是恐怖主义[40]。如在政府的许可下实施炸弹袭击以争取支持不会被视为恐怖主义。这种尺度的定义产生了不少问题，不是被一致地被接纳，因为这个定义否定了国家恐怖主义的存在。这些行动会否被视为恐怖主义取决于其背后是否得到国家支持。“法定”和“合法”可以是主观的，政府的观点具决定性的作用[41][42][43]。
在各种定义当中，有些定义并没有考虑到平民在被占领地区使用合法暴力的可能性[44]。另一些定义认为抵抗运动的暴力行为无差别地伤害平民或非战斗人员才被视为恐怖组织，区分出合法和非法的暴力行为[45]。据学者阿里·卡恩所说，这种区分是从政治上作出判断[46]。
与之有关连但又不完全相等的是暴力非国家行为者[47]，语义包括恐怖份子，但并不包括国家恐怖主义。根据联邦调查局，恐怖主义是指非法对人物或财产实施暴力以恫吓或威逼政府、平民，以促成其政治或社会目的[48]。
《中华人民共和国反恐怖主义法》认为恐怖主义，是指通过暴力、破坏、恐吓等手段，制造社会恐慌、危害公共安全、侵犯人身财产，或者胁迫国家机关、国际组织，以实现其政治、意识形态等目的的主张和行为[49]。
香港法例第575章《联合国（反恐怖主义措施）条例》对恐怖主义有清楚定义，指作出怀有达致以下结果的意图而进行，或该恐吓是怀有作出会具有达致以下结果的效果的行动的意图而进行的行动，这些行动包括：针对人的严重暴力、对财产的严重损害、危害其他人的生命、对公众人士健康或安全造成严重危险、严重干扰或严重扰乱电子系统、基要服务、设施、公共或私人系统，以及包括意图是强迫特区政府或国际组织，或是为推展政治、宗教或思想上的主张而作出的行动[50]。